【9月12日 AFP】男子テニスのカルロス・アルカラス（Carlos Alcaraz、スペイン）は、全米オープンテニス（US Open Tennis Championships 2022）で衝撃的な優勝を飾り、「四大大会（グランドスラム）30勝」を期待する声もあるキャリアのストーリーに、また一つ記録更新のエピソードを加えた。

　11日に行われた男子シングルス決勝で、19歳のアルカラスは6-4、2-6、7-6（7-1）、6-3でキャスパー・ルード（Casper Ruud、ノルウェー）に勝利し、2005年の全仏オープン（French Open）を制したラファエル・ナダル（Rafael Nadal、スペイン）後では最年少のグランドスラム優勝を飾った。また史上最年少で世界ランキング1位になることも確定し、全米では1990年のピート・サンプラス（Pete Sampras）氏以降最年少の王者となった。

　スペイン南東部ムルシア（Murcia）州の小さな町に生まれた筋肉質の謙虚なスターは、これまでに多くの記録を残しており、特に2022年はかつてない活躍を見せている。

　ツアー通算6勝のうち5勝は今年挙げたもので、全米OP制覇によって、生涯獲得賞金は早くも1000万ドル（約14億円）に迫ろうとしている。7月には世界トップ5入りを果たしたが、これも2005年以降では最年少だった。

　5月のマドリード・オープン（Mutua Madrid Open 2022）では立て続けに金星を挙げ、ナダルとノバク・ジョコビッチ（Novak Djokovic、セルビア）にクレーコートの同一大会で勝利した初めての選手になった。しかもそれを2日連続で成し遂げ、最後はタイトルを獲得した。

　ナダルのおじで、長年コーチを務めたトニ（Toni Nadal）氏は「カルロスのプレー強度とスピードは、めったにお目にかかれないものだ」と語り、「彼はラファと同じ足跡をたどっている。最後の1球まで絶対に諦めないし、それだけの性格的な強さがある」と評価した。

　現在36歳のナダルも、同じ19歳でグランドスラム初優勝を飾り、そこから最多22勝を積み上げた。それでもナダルは、大胆な比較をして10代の若者に重圧をかけることがないよう、ファンに呼びかけている。

「19歳の頃の自分がどんなだったかは忘れたよ。僕らにできるのは、カルロスのような飛び抜けた選手のキャリアを楽しむことだけだ。もしグランドスラム25勝を挙げるなら、それは彼と僕らの国にとって夢のような出来事だ。とはいえ彼には、自分のキャリアを楽しませてあげたい」

　ナダルは消極的だが、比較は避けられない。ツアー通算92勝のナダルが、2004年に18歳で初勝利を挙げたのと同様、アルカラスも昨年18歳で1勝目を手にした。どちらも私生活は固く明かさないようにしており、熱心なファンがいて、堅い守備を軸にスリリングで派手な攻撃が特徴のテニスをする。

　マドリード・オープン優勝後、アルカラスは「自分がとても負けず嫌いな子どもなのは自覚している。ゴルフでもペタンクでも、勝負事はなんでも戦う。負けるのが嫌いなんだ」と話していた。

　コーチのファン・カルロス・フェレーロ（Juan Carlos Ferrero）氏は、2003年の全仏オープンを制し、その年の全米オープン終了後に世界1位に立った。アルカラスが15歳の頃から指導しているフェレーロ氏は、スペインのラジオ番組で「カルロスがグランドスラム30勝を挙げたらとてもうれしい。そのチャンスは十分にある」と語り、教え子の今後のキャリアについて「彼の自由にさせ、プレーさせてやろう」と話している。(c)AFP/Dave JAMES