■餌場にもはや餌はいない

　研究チームは、繁殖地全域の8か所から新たに巣立つアフリカペンギンを追跡調査するために、人工衛星を使用した。調査の結果、アンゴラ南部から南アフリカ西ケープ（Western Cape）州のケープポイント（Cape Point）にかけて広がる領域「ベンゲラ海流大規模海洋生態系（BCLME）」の「わな」に多くのペンギンが捕らわれていることを、研究チームは発見した。

　BCLME領域は、数十年間にわたる魚の乱獲と環境の変化にさらされ、魚の個体数が減少している。「ペンギンはいまだにプランクトンが豊富な場所に移動しているが、そこにはもはや魚はいない」とシャーリー氏は言う。このわなに陥った若いペンギンは、餓死する場合が多い。

「若いペンギンの繁殖数は、人的影響がそれほど深刻でない他海域への経路を見つけた場合に予想される繁殖数を約50%下回っている」と論文は述べている。科学者らは、ペンギンの若い個体を餌がより豊富な領域に移す可能性を検討している。

　国際自然保護連合（IUCN）の絶滅危惧種に指定されているアフリカペンギンは、ナミビアと南アフリカに約5万羽が残存するのみだ。絶滅に直面している主な原因は餌不足と考えられている。

　アフリカペンギンは「非常に急速な生息数減少に見舞われている。これは商業漁業と餌の数の変化が原因で起きている可能性が高い」とIUCNは指摘している。「この傾向には現在のところ逆転する兆しがない。個体数のさらなる減少を回避するには、緊急の保護活動が不可欠だ」

(c)AFP/Kerry SHERIDAN