【2月7日 AFP】8日に開幕する全豪オープンテニス（Australian Open Tennis Tournament 2021）で、2回目の優勝を目指す大坂なおみ（Naomi Osaka）が、世界ランキング1位復帰にはもうこだわっておらず、今は安定感を高めることが最優先だと強調した。

　現在世界3位の大坂は、ギプスランド・トロフィー（Gippsland Trophy 2021）のエリーゼ・メルテンス（Elise Mertens、ベルギー）との準決勝を肩のけがで棄権したが、そこまで昨季の全米オープンテニス（US Open Tennis Championships 2020）決勝を含めて出場14戦無敗を維持しており、全豪オープンでも優勝候補の一人という見方が強い。

　四大大会（グランドスラム）を過去に3回制している大坂は、ペトラ・クビトバ（Petra Kvitova、チェコ）に勝利して全豪制覇を果たした2年前、アジアの選手として初めて世界1位を獲得した。それでも23歳となった今は、1位獲得はそこまで魅力的ではなく、余計な重圧になっていたと話している。

　大坂は「誰も本気で私をナンバーワンとは認めていなかったと思う」とコメントした。

「みんな、私を一番だとは思っていない気がした。当時はとにかく自分を証明しようとしていたけど、あまり良い心構えじゃないと感じた。また1位になれる機会が来たなら受け入れるけど、今はもう本気で追いかけてはいない」

　かわりに大坂は、より安定感のある選手を目指し、今は世界2位のシモナ・ハレプ（Simona Halep、ルーマニア）から刺激を得ているという。

　ハレプの346週連続10位以内という記録は、女子ツアーでは歴代8位の長さとなる。これについて大坂は「信じられないことだと思う」と話し、「そういう安定感を身につけたい」と続けた。

「自分のキャリアは浮き沈みが激しい部分があったから、周囲も私が大会でうまくやれるのか、そうじゃないのかが予測しづらかった。だから最終的な目標は、少なくとも出場する全大会でベスト8以上に入ること。その中で、できる限り優勝できたらいい」

　優勝候補として全豪オープンを迎える大坂だが、アナスタシア・パフリュチェンコワ（Anastasia Pavlyuchenkova、ロシア）との1回戦に向けては、緊張するだろうと認めている。

「すごく緊張すると思う。いつもそうだから。だけど今の自分のプレー内容や、ここ数日の試合でやれたプレーはすごく自信になっている」 (c)AFP