【1月11日 AFP】鳥類の雄では、鮮やかな色の羽や工夫を凝らした歌声を持つものが多いが、実際に雌が高く評価しているのは雄の「知力」かもしれないとする研究結果が10日、発表された。

　米科学誌サイエンス（Science）に論文が掲載された今回の研究は、進化論を提唱した英国の自然科学者チャールズ・ダーウィン（Charles Darwin）の従来説の一つと整合する。この説では、繁殖相手（配偶者）の選択が知力の進化に寄与する可能性があると考えられている。

　中国科学院（Chinese Academy of Sciences）とオランダ・ライデン大学（Leiden University）の共同研究チームが執筆した論文によると、「今回の研究は、認知能力（の駆使）を目の当たりにすると、配偶者選択にも影響が生じるということを実証している」という。

　求婚する雄の利口さは、体つきや歌声よりも重要度が勝るとする説を検証するために、研究チームはオーストラリアに生息するオウム目の小鳥、セキセイインコ34羽を用いた実験を行った。

　実験ではまず、外見が似ている雄2羽を、雌1羽と鳥かごの中で対面させた。この鳥かごは、雌が雄に1羽ずつしか接触できない仕組みになっている。今回と同様の設定で行われた過去研究では、外見がやや良い雄やより魅力的な歌声を持つ雄を雌が好む傾向があることが示されていた。

　雌がどちらの雄を好んでいるかは、雌が雄と接触するのに費やす時間の長さで判別した。

　その後、雌に好まれなかった方の雄を別の場所に移し、そこで餌となる種子がたくさん入った容器のふたを開ける特別な訓練を受けさせた。一方、雌と好まれている方の雄にはその訓練を施さず、自由に種を取り出して食べることのできるふたのない容器を与えた。

　次に、ふたをした容器が入れてある鳥かごに雌を移動させ、訓練を受けた雄が餌箱のふたを器用に開ける様子を観察させた。さらに、雌が初見で好みの相手とした、訓練を受けていない雄が餌箱を開けられない様子も同じように観察させた。