【12月8日 AFP】（更新）中国は8日未明、月の裏側に着陸する月面探査機を世界で初めて打ち上げた。計画が成功すれば、政府念願の宇宙大国入りに向けた大きな前進となる。国営新華社（Xinhua）通信が伝えた。

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　探査機「嫦娥4号（Chang'e-4）」は午前2時23分（日本時間午前3時23分）、南西部の西昌（Xichang）にある打ち上げ施設から、運搬ロケット「長征3号B（Long March 3B）」により打ち上げられた。「嫦娥」の名は、中国神話の月の女神にちなんで付けられたもの。

　同機は年明け前後に月の裏側に着陸した後、人跡未踏の地で実験や調査を実施する予定。

　月は自転の周期が地球の公転と同期しているため、地球からは常に片側しか見えない。地球から見た表側には着陸しやすい平地が多くあるが、裏側は山が多く地形が険しい。これまで裏側に着陸機や探査機が接したことはなく、中国の探査計画が実現すれば、世界で初めての例となる。

　月の裏側を探査する上での大きな課題として、探査機との通信が挙げられる。常に地球の反対を向いている面に探査機があるため、互いに見通すことができず、直接信号を送れないのだ。

　中国は5月、その解決策として衛星「鵲橋（Queqiao）号」を打ち上げ、探査機と地球の間でデータや指令を中継できるよう月の軌道に投入した。

　中国政府は軍による宇宙開発計画に巨額の資金を投じ、2022年までに有人宇宙ステーションを保有することや、最終的に有人月面着陸を実現することを目指している。

　米ハーバード・スミソニアン天体物理学センター（Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics）の天文学者、ジョナサン・マクドウェル（Jonathan McDowell）氏は、嫦娥4号計画について、中国政府の目標に向けた一歩であり、月面での探査や定住に必要な工学的知見を蓄積する上で重要だと説明。「この計画の重要な点は科学ではない。これは工学上の計画だ」と述べた。(c)AFP/ Ryan MCMORROW