【8月23日 AFP】デニー（Denny）は、初期人類の異種交配で生まれた「婚外子」だった。

　22日の英科学誌ネイチャー（Nature）に掲載された研究論文によると、デニーの母親は初期人類ネアンデルタール（Neanderthal）人で、父親はデニソワ（Denisova）人だったという。デニソワ人は5万年前にユーラシア（Eurasia）大陸に生息していた、ネアンデルタール人とは別種の初期人類だ。

　英オックスフォード大学（Oxford University）の科学者らが名付けた愛称で呼ばれているこの少女は、正式名が「デニソワ11（Denisova 11）」で、死亡時の年齢が少なくとも13歳、死因は不明とされている。

　論文の筆頭執筆者で、独マックス・プランク進化人類学研究所（Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology）の研究者のビビアン・スロン（Vivian Slon）氏は「異なるヒト族、初期人類のグループ間での異種交配を示す証拠は、これまでにも存在した」と説明する。「だが、直接の第1世代の子孫を発見したのは、今回の研究が初めてだ」

　デニーの驚くべき血筋は、ロシアの考古学者チームが2012年に露シベリア（Siberia）のアルタイ山脈（Altai Mountains）にあるデニソワ洞穴（Denisova Cave）で発掘した骨片によって明らかになった。

　この骨のDNA分析結果は疑う余地がなかった。染色体がネアンデルタール人とデニソワ人の半分ずつの組み合わせになっていたからだ。これら初期人類の異なる2種は40万年前から50万年前までの間に分岐した。

　論文の主執筆者で、マックス・プランク研究所のスバンテ・ペーボ（Svante Paabo）教授は「分析に不手際があったに違いないと当初は考えた」と話す。同教授は10年前、今回と同じ洞穴遺跡でデニソワ人を初めて発見した。

　4万年前以前のネアンデルタール人、デニソワ人、現生人類ホモ・サピエンス （Homo sapiens）などの初期のヒト属のゲノム（全遺伝情報）については、解析が完了したものは全世界で二十数例に満たず、異種交配の第1世代の個体に巡り合う確率はゼロに近いほど低いように思われた。

　あるいは、そうではないのかもしれない。