【6月28日 AFP】女性の乳首は男性の乳首に比べてはるかに多様性に富んでいるとする異色の研究論文が今週発表された。進化生物学者らの間で広く支持されている学説に異を唱える結果だという。

　進化生物学の定説によれば、体の部位は重要度が高いほど、個体間にみられる本質的な特徴のばらつきが小さくなる。例えば人間の生命維持に不可欠な胆のうや脳幹などには、個人差があまりないという考え方だ。一方、鼻や耳も極めて有用な器官で働きは皆ほぼ同じだが、形や大きさが違っても主要な機能が損なわれるわけではない。

　すなわち、本当に不可欠な特徴には、機能上の定型から外れすぎないよう進化的圧力が作用する。一方で重要性の低い特徴に関しては、自然が、より正確にはランダムな変化が、創造力を発揮できると定説では説明されている。

　ここで乳首に関する今回の研究に戻ろう。豪クイーンズランド大学（University of Queensland）のアシュリー・ケリー（Ashleigh Kelly）氏が主導した研究は、学術誌「Adaptive Human Behavior and Physiology」に発表された。

　研究チームは「男性の乳首は原型的な進化の副産物で、女性の機能的な乳首の非機能的バージョンとみなされる」と指摘する。それに対し、女性の乳首は新生児に授乳するという基本的な目的に沿うようにできている。

　定説が正しいとすると、女性の乳首の個人差は、男性の胸にある無意味な乳首に比べて小さいはずだ。

　そうであれば過去の研究で、女性の陰核（クリトリス）の相対的な長さのばらつきが男性器に比べて大きいことが発見された結果と一致するはずだ。過去研究では、女性のオーガズムは男性のオーガズムの非機能的な副産物だと結論付けられていた。

　乳首に関しても「機能最優先」の原則が成り立っているかどうかを明らかにするために、ケリー氏の研究チームは学生ボランティア63人の乳首と乳頭のスキャン画像を撮影し、大きさを計測した。併せて、身長、胸囲、体格指数（BMI）、実験室の室温なども記録した。

　すると結果はケリー氏の予想通り、定説に従っていなかった。「女性の乳首は男性の乳首よりも著しく多様であることが、今回の研究で判明した。これは、ある特徴のばらつきが機能性の欠如を示すことを示唆する先行研究の信憑（しんぴょう） 性を失わせる結果だ」とケリー氏は述べている。(c)AFP