【5月5日 AFP】2014年に消息を絶ったマレーシア航空（Malaysia Airlines）MH370便の捜索中、遠洋の南極海（Southern Ocean）海底で見つかった2隻の難破船が、いずれも19世紀に最大30人を乗せ石炭を輸送していた商船だったことが分かった。

　同機は2014年3月、主に中国人からなる乗客乗員239人を乗せ、マレーシア・クアラルンプールから中国・北京へと向かう途中で消息を絶った。その後、オーストラリアの主導で航空史上最大規模の捜索活動が行われたが、最深で3900メートルの深さにある海底で難破船2隻が偶然見つかったものの、機体発見には至らず、捜索は昨年1月に打ち切られた。

　今年1月にはマレーシア政府の委託により、民間の調査船が当初の捜索対象海域の北方で同機の捜索を再開。報酬は機体を発見した場合のみ支払われることとなっているが、今ところ成果は出ていない。

　西オーストラリア博物館（Western Australian Museum）は、最初の捜索活動で得られた音波探知器のデータと映像を分析し、見つかった難破船2隻の特定を試みた。その結果、両船ともに石炭を運んでいた19世紀の商船で、片方は木製、もう片方は鉄製であることが分かった。

　木船は、1876年に英スコットランド・グラスゴー（Glasgow）から豪アデレード（Adelaide）に向かっていた途中に消息を絶った「W・ゴードン（W. Gordon）号」か、英ウェールズ・ペナース（Penarth）からインドネシア・テルナテ（Ternate）に向かっていた「マグダラ（Magdala）号」のいずれかとみられる。

　一方の鉄船は、いずれも小型帆船の「クーリンガ（Kooringa）号」（1894年）、「レイク・オンタリオ（Lake Ontario）号」（1897年）、あるいは「ウェスト・リッジ（West Ridge）号」（1883年）の可能性があるが、ウェスト・リッジ号であることが最も有力視されている。

　木船の方は損傷が激しく、当時の石炭運輸では珍しくなかった爆発が起きた可能性がある。一方の鉄船は、より完全に近い形で残っていた。(c)AFP