【4月16日 AFP】米航空宇宙局（NASA）は16日午後、太陽系の外にある惑星を探す人工衛星「TESS（テス）」を打ち上げる。比較的近距離にあり、生命が存在する可能性のある地球大の惑星を中心に調べ、太陽系外における惑星の探査拡大を目指す。

　3億3700万ドル（約360億円）が投じられた、洗濯機ほどの大きさのトランジット系外惑星探索衛星「TESS」は、16日午後6時32分（日本時間17日午前7時32分）、フロリダ州ケープカナベラル（Cape Canaveral）にあるNASAのケネディ宇宙センター（Kennedy Space Center）で、米宇宙開発企業スペースX（SpaceX）のロケット「ファルコン9（Falcon 9）」によって打ち上げられる。

　2年以上にわたる探査の主な目的は、恒星20万個超について、惑星が恒星の手前を通過する際に恒星が減光する「トランジット」という現象を観測し、惑星が存在するかを調べることだ。

　NASAは、TESSが太陽系の外にある惑星「系外惑星」を2万個ほど発見すると予測。地球大の惑星50個以上、地球の2倍に満たない大きさの惑星を最大で500個発見できるとみている。(c)AFP/Kerry SHERIDAN