【3月22日 AFP】英国の科学者らが21日、頭部に装着可能な次世代の脳スキャン機器を開発したとの研究論文を発表した。新たに開発された機器は、ヘルメットのように頭にかぶることができ、脳スキャンを実行中でも患者が自由に動けるため、子どもや高齢者の神経疾患の治療に大変革をもたらす可能性があるという。

　うなずきやストレッチといった自然な動作、さらにはラケットでピンポン球を打つといった動きの最中でも、患者の脳活動の調査を初めて可能にしたこの技術について、科学者らは大きな期待を寄せている。

　現在の「脳磁図（MEG）」と呼ばれる脳スキャン技術では、脳の磁場を測定するために用いられるセンサーを絶対零度に近い零下269度の超低温に維持する必要があるため、大がかりな冷却技術が不可欠となる。

　装置の重量は通常500キロ前後に及び、患者は生成される脳画像が乱れないように完全に静止した状態を保たなくてはならない。幼児やパーキンソン病などの運動性疾患のある人の場合では、体の静止状態を長時間保つことが難しく、患者の脳スキャンをMEGで行うことには困難が伴うことが多い。

　英ロンドン大学ユニバーシティー・カレッジ（UCL）と英ノッティンガム大学（University of Nottingham）の研究チームが開発した最新の脳スキャン機器は、最先端の「量子」脳センサーを用いることで冷却を不要にした。これは脳走査技術における2つの大きな飛躍を示している。

「一つは、頭皮の表面に直接装着できることだ。従来よりはるかに脳の近くにスキャナー（測定器）を接近させることができるので、得られる脳信号の量が増える」と、ノッティンガム大のマシュー・ブルックス（Matthew Brookes）准教授は説明する。

　そして「もう一つは、非常に軽いことだ。これによりスキャナーを頭皮の表面に置くことができる上、被験者はスキャン実行中に頭を動かすことができる」と続けた。