【3月18日 AFP】サウジアラビアの砂漠の中を目を細めて歩きながら、フセイン・ハリファ（Hussain al-Khalifah）さんは、自身が発見した考古学史上先例のない遺物を指さした。赤褐色の岩に彫られたラクダの彫刻だ。この発見は、岩壁や巨石に彫刻や絵を施すロックアートの進化に新たな光を投げ掛ける可能性がある。

　ラクダの彫刻は北部ジャウフ（Al-Jouf）州の砂漠沿いの私有地で発見され、約2000年前のものと推定される。十数ほどある彫刻の一部は、浸食や破壊行為によって損傷している。

　ラクダの他にもウマ科の動物なども彫られており、サウジアラビアの砂漠で発見された他のロックアートには見られない高度な技術がうかがえる。これらの彫刻は、アラビア半島（Arabian Peninsula）の古代の生命の謎を解明する助けになるかもしれない。

　今や考古学界では「ラクダの地」として知られるジャウフ州の荒涼とした土地を案内しながら、ハリファさんは「これらは芸術的かつ創造的な作品です」と話した。

　2016年と2017年にこの地を調査したフランスとサウジアラビアの合同研究チームに加わったハリファさんは、これらの彫刻を数年前に偶然発見したという。

　何世紀にもわたって「砂漠の船」としてあがめられてきたラクダは、サウジアラビアの芸術作品のモチーフとしてなじみ深い。しかし、ジャウフ州の彫刻は、他の地域で発見されたものとは異なる。

　ドイツのマックス・プランク人類史学研究所（Max Planck Institute for the Science of Human History）のマリア・ グアニン（Maria Guagnin）氏は、「この立体彫刻は自然主義と規模の大きさという点で、卓越した技術を見せている」「先史時代のポピュレーションダイナミクス（個体群動態）と文化特性についての私たちの認識を変える可能性がある」と述べた。(c)AFP/Anuj Chopra