【1月21日 AFP】米航空宇宙局（NASA）は18日、今年6月の国際宇宙ステーション（ISS）長期滞在クルーに選ばれていたアフリカ系米国人のジャネット・エプス（Jeanette Epps）飛行士（46）をクルーメンバーから外し、別のメンバーに交代したと発表した。突然の変更理由は明らかにしていない。

　エプス飛行士は、今年6月にカザフスタンから打ち上げられるロシアの宇宙船「ソユーズ（Soyuz）」に搭乗し、ISS第56／57次長期滞在クルーのフライトエンジニアとしてISSに長期滞在することになっていた。長期滞在ミッションの1期間は通常約3か月。実現していれば、宇宙に長期滞在する初のアフリカ系米国人となるはずだった。

　エプス飛行士の代替クルーには、別のミッションで飛行予定だったセリーナ・オナン・チャンセラー（Serena Aunon-Chancellor）飛行士が選ばれた。

　NASAのブランディ・ディーン（Brandi Dean）広報担当は19日、AFPの取材に電子メールで回答。「飛行任務の決定にあたっては複数の要素を考慮している」としたうえで「今回の決定は個人的な事情によるものでNASAからの情報提供はない」と説明した。エプス飛行士は、すでにテキサス州ヒューストン（Houston）郊外のジョンソン宇宙センター（Johnson Space Center）の宇宙飛行士部隊に戻っており、宇宙飛行士室での業務に従事するという。今後もエプス飛行士がISSでのミッション候補となる可能性はあると、ディーン氏は付け加えた。

　これまでISSに滞在したアフリカ系米国人の宇宙飛行士は6人いるが、いずれもスペースシャトルによるISS組立など短期ミッションのクルーだった。

　エプス飛行士は米中央情報局（CIA）の元職員という肩書を持つ。(c)AFP