【11月7日 AFP】最初期の哺乳類は夜行性動物で、昼間の世界を支配していた恐竜の絶滅後に初めて日中に活動する哺乳類が登場し、完全な昼行性に移行した最初の哺乳類は霊長類の祖先だったとする研究論文が6日、発表された。この説は、現代の哺乳類の中で日中に活動する「昼行性」の哺乳類が比較的少ない理由や、大半が夜間に活動するのに適した目や耳をいまだに持っている理由などを説明していると考えられる。

　米科学誌「ネイチャー・エコロジー・アンド・エボリューション（Nature Ecology and Evolution）」に掲載された論文の共同執筆者で、イスラエル・テルアビブ大学（Tel Aviv University）のロイ・マオール（Roi Maor）氏はAFPの取材に、「現代の哺乳類の大半は夜行性で、暗闇の環境で生き延びるための適応性を持っている」と語る。

「サルと（人間を含む）霊長類は、鳥類や爬虫（はちゅう）類など他の昼行性動物と同類の目を進化させた唯一の昼行性哺乳類だ。（だが）他の昼行性哺乳類はこれほど高度な適応性を発達させていない」

　恐竜から数千万年逃れ続けたことが原因で、人間を含む哺乳類の進化に「夜行性のボトルネック効果（生物の個体数の減少に伴い、遺伝子の多様性が失われ、特定の遺伝子が集団内で広まること）」が生じたとする説は長年支持されているが、マオール氏と研究チームの論文は、この説を裏付けるものとなっている。

　古代の哺乳類は食べ物や縄張りをめぐる恐竜との競争や恐竜から捕食される危険性をおそらく回避するために長い間、暗闇に身を隠していたため、現代の哺乳類の日中の視覚は魚類、爬虫類、鳥類などに大きく劣っている。

　多くの魚類、爬虫類、鳥類の目の網膜にある中心窩（ちゅうしんか）には、明るい光の中で色を認識するための光受容器「錐体（すいたい）」細胞が高密度で存在する。一方、霊長類を除く哺乳類の網膜には中心窩がない代わりに、薄暗い状況でわずかな光を捕捉できる「桿体（かんたい）」細胞が多い。しかし、桿体細胞で得られる解像度は比較的低い。

　また、主に昼間に活動する現代の哺乳類──ある種のリス、ツパイ、アンテロープ（レイヨウ）の一部と多くの肉食性動物──には、夜間に生活するために必要な特性である嗅覚と聴覚がいまだに鋭敏な傾向がみられる。