【9月24日 AFP】大地震に見舞われたメキシコの被災地で、耳の下に防護用ゴーグル、4つの足すべてにブーツを履いた救助犬フリーダ（Frida）が尻尾を振りながらがれきの山を登っていく。メスのラブラドル犬のフリーダは、マグニチュード（M）7.1を観測した19日の大地震で倒壊した建物のがれきに埋まった生存者を鋭い嗅覚で捜索しているのだ。

　勇敢なフリーダはメキシコで象徴的な存在になっている。テレビやソーシャルメディアでその名が広がり、今や救助活動を背後で支える団結のシンボルだ。

　メキシコ市（Mexico City）では建物39棟が倒壊し、各現場にフリーダが所属する同国海軍の救助犬部隊が出動した。その中でフリーダは同市南部の学校校舎の倒壊現場で活動している。ここでは子ども19人と大人6人の死亡が確認されているが、当局によると、大人の生存者1人が取り残されている可能性がある。

　フリーダと一緒に現場で活動している救助犬部隊の下士官、イスラエル・アラウス（Israel Arauz）さんはAFPに対し、「フリーダはがれきの下の生存者を見つけるのが得意だ」と語った。フリーダは昨年のエクアドル地震の被災地にも派遣され、12人の命を救った。非常に穏やかな性格である一方、かなり気まぐれな面もあり、来年8歳になるのを機に引退する予定だという。アラウスさんは「フリーダと共にこうした任務に就けるのは、自分にとって名誉なことだ」と語った。

■行方不明犬を捜す飼い主

　捜索活動に寄与する犬がいる一方、地震で死んだ犬もいれば、飼い主とはぐれたり、けがをしたり、がれきの下敷きになったりした犬もいる。多くは救出され、中には建物の窓からロープで引き揚げられた犬もいた。負傷した犬を無料で手当てする動物病院や、ドッグフードや医薬品を配る保護センターが市内各地にある。

　地震で飼い犬のチワワが行方不明になり、その犬の写真を手に一つ一つの保護センターを休むことなく訪れているという女子大学生のセシリア・ベガ（Cecilia Vega）さんは、「私のキャンディー（Candy、チワワの名前）を必死に捜しています」と語った。

　飼い主とはぐれた状態で発見される犬は多い。こうした犬の画像が、ツイッター（Twitter）やフェイスブック（Facebook）、インスタグラム（Instagram）といったソーシャルメディアや、インターネット上の特設掲示板に投稿され始めている。(c)AFP/Yemeli ORTEGA