【9月7日 AFP】今月1日に約700万キロという近距離まで地球に接近した小惑星「フローレンス」に2個の衛星が伴っていることが、米航空宇宙局（NASA）が撮影したレーダー画像でこのほど明らかになった。

　NASAによると、フローレンスが地球に最接近した8月29日～9月1日に撮影されたレーダー画像により、小惑星の大きさが約4.5キロであることが判明した他、2個の衛星の直径が100～300メートルとみられることも分かったという。

　小惑星に近い内側の軌道を周回している衛星は約8時間でフローレンスを1周する一方、外側の衛星は1周に22～27時間かかると、NASAは説明している。

　衛星を持つことが知られている地球近傍小惑星は60個存在するとされているが、今回のフローレンスのように衛星が2個ある小惑星を確認したのは、2009年1月の「Asteroid 1994」以来だという。

　NASAによると、1981年に発見されたフローレンスの今回のレーダー画像は、米カリフォルニア（California）州にあるゴールドストーン深宇宙通信施設（GDSCC）で撮影されたという。

　NASAジェット推進研究所（JPL）地球近傍天体研究センター（CNEOS）のポール・チョーダス（Paul Chodas）氏は「多くの既知の小惑星がフローレンスよりも地球に近いところまで接近通過しているが、これらはみなフローレンスよりサイズが小さいと推定されている」としながら、「フローレンスは、地球近傍小惑星を検出・追跡するためのNASAの計画が開始されて以降、地球のこれほど近くを通過した小惑星としては最大級のものだ」と説明した。(c)AFP