【9月5日 AFP】米国のここ最近の動物人気で最初に火が付いたのは、首都ワシントン（Washington D.C.）のスミソニアン国立動物園（Smithsonian National Zoo）で飼育されているジャイアントパンダのバオバオ（Bao Bao、宝宝）とベイベイ（Bei Bei、貝貝）だった。次は今年4月、ニューヨーク（New York）州の動物園でキリンが注目を浴びた。そして今、オハイオ（Ohio）州シンシナティ（Cincinnati）の自慢の種になっているのは、赤ちゃんカバのフィオナ（Fiona）だ。

　全米の動物園はインターネットで人気を呼びそうな次の「アイドル」を探している。この戦略は、国民の心をつかみ、圧倒的なクリック数を獲得できるが、裏目に出ることもある。

　今年1月、体重わずか13キロという未熟児として生まれたフィオナ。8月29日には、フェイスブック（Facebook）の新たな動画配信サービスでフィオナを主役にしたシリーズ「フィオナ・ショー（The Fiona Show）」も始まった。シンシナティ動物園（Cincinnati Zoo and Botanical Garden）はそれまで、ソーシャルメディアでフィオナの情報を微に入り細をうがって伝えてきたが、初日には誕生時の未公開映像を公開すると宣伝。「不細工」だが愛らしくてたまらないこの赤ちゃんカバに全米はとりこになり、ハッシュタグ「#TeamFiona」まで生まれている。

　シンシナティ動物園が公開した映像の1本には、フィオナが誕生直後に女性飼育員の胸に抱かれ哺乳瓶を飲む姿が映っている。今は生後7か月で、体重は標準に近い200キロになった。

「フィオナを有名にする計画なんてありませんでした。たまたまです」と、同園の広報部長ミシェル・カーリー（Michelle Curley）氏はAPFに話した。

　カーリー氏によると、フィオナをスターにするという考えは同園にはなく、フェイスブック側から、新しい動画サービス「ウォッチ（Watch）」でフィオナの映像を配信しないかと提案されたのだという。その結果、フィオナ人気でこの夏の来園者数は増加し、宣伝費用をかけずに増収したことを同氏は認めた。