【8月26日 AFP】過去13年で37回の対戦がありながらも、ラファエル・ナダル（Rafael Nadal、スペイン）とロジャー・フェデラー（Roger Federer、スイス）が米ニューヨーク（New York）で顔を合わせたことは、意外にも一度もない。しかし、今年の全米オープンテニス（US Open Tennis Championships 2017）では、その歴史が塗り替えられそうな空気が漂っている。

　6月の全仏オープンテニス（French Open 2017）で前人未到となる10度目の栄冠に輝き、四大大会（グランドスラム）での通算優勝回数を15に伸ばしたナダルは先日、3年ぶりに世界ランキング1位へ返り咲いた。フラッシング・メドウズ（Flushing Meadows）で開催される全米オープンでは、過去に2010年と2013年大会でタイトルを獲得している。

　対するフェデラーは、2004年から2008年の同大会で5連覇を達成した実績を誇り、今大会では全豪オープンテニス（Australian Open Tennis Tournament 2017）とウィンブルドン選手権（The Championships Wimbledon 2017）に続く今季3個目、通算20個目のメジャータイトルを目指している。

　仮に9月10日に行われる決勝をフェデラーが制すと、36歳での優勝はオープン化以降で最年長、それ以前を含めると1929年のビル・チルデン（Bill Tilden）氏に次ぐ年長記録での偉業となる。

　元世界1位のノバク・ジョコビッチ（Novak Djokovic、セルビア）が肘のけが、前年覇者のスタン・ワウリンカ（Stan Wawrinka、スイス）が膝のけがでシーズンに幕を下ろしていることで、フェデラーとナダルにとっては、タイトル獲得へ向けて追い風が吹いている。

　また、2012年大会王者のアンディ・マレー（Andy Murray、英国）も長引く臀部（でんぶ）の故障に悩まされていることもあり、長期にわたって一戦で活躍しているフェデラーとナダルの2人が、最後まで勝ち残るとの見方が強まっているのだ。

　しかし当の本人たちには、そうした周囲の期待に惑わされる様子はない。

　31歳のナダルは、前哨戦のロジャーズ・カップ（Rogers Cup 2017）3回戦で10代のデニス・シャポバロフ（Denis Shapovalov、カナダ）に、続くウェスタン&サザンオープン（Western and Southern Open 2017）では準々決勝でニック・キリオス（Nick Kyrgios、オーストラリア）に敗れた。

　2014年以降の全米オープンでは準々決勝以上に進出できていないナダルは、「ニューヨークは他とは完全に別物」としながらも、「全米オープンを最高のレベルで戦うため、1年かけて十分やってきたと思う」と語った。