【5月29日 AFP】17インディカー・シリーズは28日、第6戦インディアナポリス500（Indianapolis 500）の決勝が行われ、アンドレッティ・オートスポーツ（Andretti Auto Sport）の佐藤琢磨（Takuma Sato）が優勝を果たし、日本人ドライバーとして初の快挙を成し遂げた。

　佐藤はレース終盤、インディ500で通算3度の優勝を誇るチーム・ペンスキー（Team Penske）のエリオ・カストロネベス（Helio Castroneves、ブラジル）をオーバーテークして勝利を飾り、2012年の苦い思い出を一掃した。

　チームオーナーのマイケル・アンドレッティ（Michael Andretti）氏から手荒い抱擁で祝福されると、佐藤は満面の笑みで「信じられない！」と歓喜した。さらに、これまでインディカー・シリーズではわずか1勝しかしておらず、日本からどれほどの反響があるかについて、「大騒ぎだ。どんなことになるなんて想像もできないよ」とコメント。インディ500で史上4人目となる通算4勝を目指していたカストロネベスを2位に抑えた際には、無線で叫びながらこぶしを突き上げていた。

　レースは予選でポールポジションを獲得したチップ・ガナッシ・レーシング（Chip Ganassi Racing）のスコット・ディクソン（Scott Dixon）が大クラッシュに遭遇したほか、フォーミュラワン（F1、F1世界選手権）のスターで、今回はマクラーレン・ホンダ・アンドレッティ（McLaren Honda Andretti）のマシンでスポット参戦したフェルナンド・アロンソ（Fernando Alonso）がエンジントラブルでリタイアするという波乱の展開となった。

　その中で佐藤が最も予想外のパフォーマンスを披露したことについて、アンドレッティ氏は「彼は信じられない走りをみせた」と称賛。2列目からスタートした佐藤に、0.2秒差で敗れたカストロネベスも「（終盤の）彼の走りにはどうすることもできなかった」とたたえた。

　アラブ首長国連邦・ドバイ（Dubai）出身のルーキーでデイル・コイン・レーシング（Dale Coyne Racing）のエド・ジョーンズ（Ed Jones）が3位に入り、今レース最多の50周でトップを走行したチップ・ガナッシのマックス・チルトン（Max Chilton、英国）が4位、その同僚のトニー・カナーン（Tony Kanaan、ブラジル）が5位に続いた。

　チーム・ペンスキーのファン・パブロ・モントーヤ（Juan Pablo Montoya、コロンビア）は6位、そして前回王者でアンドレッティ・ハータ・オートスポーツ/カーブ・アガジャニアン（Andretti Herta Auto Sport w/Curb-Agajanian）のアレクサンダー・ロッシ（Alexander Rossi、米国）が7位に食い込んだ。

　史上最多となる15人のドライバーによってトップが35回も入れ替わる激戦となった今レースで、歴史的勝利を飾った40歳の佐藤は、2012年の同レース最終周で先頭に立っていたチップ・ガナッシ・レーシングのダリオ・フランキッティ（Dario Franchitti）を抜き去ろうとしてスピンし、壁に激突してしまった雪辱を果たした。

　2012年の苦い経験にもためらうことなく、カストロネベスをとらえるチャンスをものにした佐藤は、「エリオは一流のレーサーであり、自分が真の王者と競っていることは分かっていた。残り3周で彼が横に並んできたとき、ここが勝負どころだと見極めて全力を出し切った」と語った。(c)AFP/Marc Antoine BAUDOUX