【5月10日 AFP】クラシック音楽、額に入った水彩画、花器にどっさりと生けられたみずみずしい切り花――米ニューヨーク（New York）一の高級な公衆トイレにようこそ。25万4000ドル（約2900万円）をかけて改装されたこのトイレはチップ不要。利用するのにお金は一切かからない。

　内部をすっかり改装されたこのトイレが再びオープンしたのは4月下旬。5番街（Fifth Avenue）のブライアントパーク（Bryant Park）内のニューヨーク公共図書館（New York Public Library）の裏にあるボザール建築様式のこのトイレ。利用者は年間100万人以上と見込まれている。

　磁器製タイルは欧州からの輸入品。ポリエチレン製の便座カバーは手をかざすだけで回転して新しいものに交換され、エアコンで換気も行われている。有線で管弦楽曲が流れ、自動フラッシュの音もほとんど聞こえない。

　公衆トイレといえば大半は汚いところばかりだが、それとは対極にあるこのトイレの経費年間27万1000ドル（約3000万円）の内訳は、運営費と、2人1組のシフトで常にトイレをぴかぴかに保つ清掃員らの人件費。スポンサーは、この公立公園に資金提供を行っている民間団体、ブライアントパーク・コーポレーション（Bryant Park Corporation）だ。

　休暇でサンフランシスコ（San Francisco）からニューヨークを訪れた元会計士のパム・ブラウン（Pam Brown）さんは、「本当に豪華！」と驚きの声を上げた。

　トイレの入り口は立派な邸宅の玄関を思わせ、巨大な鏡の前に置かれた石でできた花器の花は週に2回、業者が入れ替える。女性用トイレには、赤ん坊のおむつ交換台のほか、無料で提供される生理用品、スカートの裾がまくれているのを直すための等身大の鏡もある。