【4月26日 AFP】透明な液体で満たされた人工子宮で、ヒツジの胎児を正常に発育させる実験に成功したとの研究論文が25日、発表された。超未熟児の死亡や生涯にわたる身体障害を回避する助けになる可能性のある成果だという。

　英科学誌ネイチャー・コミュニケーションズ（Nature Communications）に発表された論文の主執筆者で、米フィラデルフィア小児病院（Children's Hospital of Philadelphia）の胎児外科医のアラン・フレイク（Alan Flake）氏は、このシステムは子宮内での胎児の自然な発育が継続するように設計されていると話す。

　フレイク氏は電話記者会見で「それが、このシステムの優れた点であり、超未熟児に現在行われている対応策の改良につながると楽観している理由でもある」と語った。

　現在、妊娠期間が40週ではなく22～23週程度で生まれる新生児は、生存率が50％で、生存した場合でも90％の確率で重度の長期的な健康問題が発生するとされている。

　子宮内の生活を再現する今回の最新システムは、人への使用が承認されれば、これらの確率を大幅に改善するかもしれない。

　研究チームは米食品医薬品局（FDA）と協力して、人への臨床試験の準備を進めており、3年以内に開始できる可能性があるという。

　胎児は、合成羊水で満たした透明なプラスチック袋に入れられ、子宮内と同じように液体を呼吸する。「液体の環境は、胎児の発育に不可欠だ」と、フレイク氏は述べた。

　臍帯（さいたい。へその緒）が管を通して袋の外部の機械につながれており、この機械が内部を通る血液に対して二酸化炭素（CO2）の除去と酸素の供給を行う。