【10月5日 AFP】（写真追加、更新）スウェーデン王立科学アカデミー（Royal Swedish Academy of Sciences）は5日、2016年のノーベル化学賞（Nobel Prize in Chemistry）を、フランスのジャンピエール・ソバージュ（Jean-Pierre Sauvage）、英国のJ・フレーザー・ストッダート（J Fraser Stoddart）、オランダのバーナード・フェリンガ（Bernard Feringa）の3氏に授与すると発表した。授賞理由は分子機械に関する研究。

　王立科学アカデミーは3氏について「エネルギーを与えると仕事を行うことができる、制御可能な運動をする分子複合体を開発した」と述べた。

「分子モーターは、科学者たちがさまざまな回転するクランクや車輪を披露した1830年代の電気モーターと、同じ段階にある。（当時の科学者たちは）それらが電車や洗濯機、ファン、フードプロセッサーなどにつながることに気付いていなかった」と王立科学アカデミーは述べ、「（分子機械は）新素材やセンサー、エネルギー保存システムなどの開発に使用される可能性が最も高い」と付け加えた。

　3氏は賞金800万クローナ（約9600万円）を均等に分割する。

■分子リング、分子リフト、ナノ自動車

　分子機械の第一歩は1983年。ソバージュ氏が、輪の形をした分子を2つ組み合わせて鎖を作ることに成功した。通常、分子は原子同士が電子を共有する形で強く結合する。だがこの鎖は、より自由な機械的な結合を実現した。

「機械が仕事を行うためには、互いに対して相対的に移動が可能なパーツで構成されている必要がある。組み合わさった2つの輪は、まさにこの要求を満たすものだった」と王立科学アカデミーは述べた。

　第2のステップは1991年。ストッダート氏が、分子の細い軸に輪状の分子を通し、輪が軸に沿って移動可能なことを示した。「（他にストッダート氏の）開発したものの中には、分子リフトや分子筋肉、分子ベースのコンピューターチップなどがある」

　フェリンガ氏は、史上初めての分子モーターを開発した。1999年、フェリンガ氏は同じ方向に継続的に回転する分子で作られた回転翼の開発に成功。さらに、分子モーターを使ってナノ自動車をデザインした。(c)AFP/Pia OHLIN