【2月22日 Relaxnews】英ヴァージン・グループ（Virgin Group）傘下の宇宙旅行会社ヴァージン・ギャラクティック（Virgin Galactic）は19日、商用宇宙船「スペースシップ2（SpaceShipTwo）」の2号機をお披露目した。試験飛行中にパイロット2人が死傷した1号機の事故から1年4か月を経て、宇宙旅行の実現に向けた試験を再開する。

　米カリフォルニア（California）州にあるモハベ宇宙港（Mojave Air and Space Port）で公開された2号機は、同グループのリチャード・ブランソン（Richard Branson）会長がサンルーフで手を振るレンジローバー（Range Rover）の白いSUVにけん引されて登場。外観は1号機とほぼ同じだ。

　ヴァージン・ギャラクティックはツイッター（Twitter）で、英国の著名な宇宙物理学者スティーブン・ホーキング（Stephen Hawking）博士が2号機の名前として「ユニティ（Unity）」を選んだと明らかにした。

　この新しい宇宙船によって、将来的には乗客6人を乗せた3時間の弾道飛行が可能となるかもしれない。実現すれば、乗客はつかの間の無重力体験と地球の比類のない光景を楽しめる。

　ブランソン会長はスカイニューズ（Sky News）に対して「最も重要なことは、まず試験を終えて、人を安全に宇宙に送り出せるようにすること。それから、この宇宙船を使って何度も宇宙に行ける事業を始めることだ」と説明。「だから私たちは急がない。一歩一歩着実に前進していく。そして試験を行うパイロットが準備は整ったと言えば、私は宇宙へ行く。つまり、一般の人々も宇宙へ行ける時が来たことになる」と語った。(c)Relaxnews/AFPBB News