【9月25日 AFP】英ロンドン（London）で24日、時速1600キロでの走行に挑戦する超音速自動車「ブラッドハウンド・スーパーソニックカー（Bloodhound Supersonic Car、SSC）」が公開された。製作者らは、この車に凝縮された工学技術の数々が、冷戦時代の宇宙開発競争のように新時代のエンジニアたちへの刺激となることを期待している。

 戦闘機並みのジェットエンジンとロケットエンジンを搭載した流線形のこの車は、フォーミュラ・ワン（Formula One）で使用されるレーシングカー180台分に相当する13万5000馬力を誇り、その走行速度は銃弾よりも速い。

 自動車によるこれまでの最高速度は、英空軍（Royal Air Force）パイロットのアンディー・グリーン（Andy Green）氏が1997年に記録した時速1228キロ。その時のSSC「Thrust」は、音速を超えて米ネバダ（Nevada）州の砂漠を走行した。

 あれから20年。グリーン氏はふたたびハンドルを握り、自身の記録を更新しようと計画している。南アフリカで予定されている2016年のテストで時速1287キロ（800マイル）を達成し、翌2017年に時速1600キロ（1000マイル）の大台を目指すという。

■車輪4個を持つ飛行機

 開発に1500万ポンド（約27億円）が投じられたこの超音速自動車は、あらゆるハイテク技術の集大成となっており、関連する分野は、自動車産業だけでなく、航空学や航空宇宙学にも及ぶ。

 同車には、戦闘機「ユーロファイター・タイフーン（Eurofighter Typhoon）」のターボファンエンジン「ユーロジェットEJ200（Eurojet EJ200）」、北欧の航空宇宙・防衛企業Nammoのクラスターハイブリッド・ロケットエンジン、ロケットの酸化剤ポンプを稼働させるジャガー（Jaguar）のV8エンジンといった3つの動力装置が搭載されている。

 運転席は、戦闘機を想起させるデザインで酸素マスクも用意されており、プロジェクトに参加したある技術者は「車輪4個を持つ飛行機のようだ」とコメントしている。(c)AFP/Jacques KLOPP