【8月18日 AFP】家畜のふん尿は、大半の農家にとってツンとする臭いの元かもしれない──だが家族経営の米農家「ホームステッド・デイリー（Homestead Dairy）」では、それは金の匂いがする。

 ホームステッド・デイリーは、牛のふんや食品廃棄物などを電力に変えるバイオガス回収システムを導入した。1000世帯分の電力を生み出し、地元の電力会社が気前のよい価格で購入している。

 だがそれは副次的な利益でしかない。

 インディアナ（Indiana）州プリマス（Plymouth）で1945年から家族が農業を営んでいるフロイド・ハウイン（Floyd Houin）さんは「経済的にもうまくいっているが、導入した主な理由の一つは、地域の悪臭の制御に一役買うことだった」と語る。

 畜産農家は通常、ふん尿を屋外に池のようにしてためておく。その悪臭のため、農家は近所からあまり好かれないことが多い。

 またふん尿の池からは、地球温暖化の主要因となるメタンと二酸化炭素（CO2）が放出されるため、環境に大きな影響を及ぼす。さらに、豪雨の際にふん尿が漏れ出せば、地下水を汚染しかねない。

 だが嫌気性消化装置（熱を使って分解を加速させる巨大な容器）を設置することで、臭いも温室効果ガスも共に閉じ込めておくことが可能だ。

 米環境保護局（Environmental Protection Agency、EPA）の推計によると、バイオガス設備を導入したホームステッドなど米国の247農家により、昨年は300万トン以上の温室効果ガスの排出が削減されたという。これは63万台の自動車の運転をやめるのと同程度の効果だ。

 ホームステッドに導入されたものと同等の設備の初期費用は約600万ドル（約7億5000万円）。農家は初期費用に尻込みしてしまうかもしれない。だが、ホームステッドにバイオガス設備を販売し、メンテナンスを手掛けている業者によると、大半の農家は3～5年で支払いを終え、その後は利益を得始めるようになるという。(c)AFP/Mira OBERMAN