【7月9日 AFP】米食品医薬品局（US Food and Drug Administration、FDA）の貯蔵室から、天然痘ウイルスの入った薬瓶一式が見つかり、当局がその由来について調査していることが、米疾病対策センター（Centers for Disease Control and Prevention、CDC）の8日の発表で分かった。

 天然痘は感染力が非常に高く、時に死に至る疾患で、世界規模のワクチン計画によりすでに撲滅されている。米国に最後に感染例が確認されたのは1949年。世界的にはソマリアで1977年に確認された例が最後だ。

 CDCの声明によると、薬瓶は米首都ワシントンD.C.（Washington D.C.）に近いメリーランド（Maryland）州ベセスダ（Bethesda）にある米国立衛生研究所（US National Institutes of Health、NIH）内のFDA研究施設で、現在は使用していない貯蔵室の区画から見つかった。「天然痘」と書かれたラベルが貼られており、1950年代のものとみられている。

 CDCによれば、瓶が開けられた形跡はなく「現場のバイオセーフティー専門家は、研究職員や一般が感染する暴露リスクは確認していない」という。瓶はすでにジョージア（Georgia）州アトランタ（Atlanta）にあるCDC本部の厳重警備の研究室へ移された。

 初期段階の検査で天然痘の陽性反応が出ており、今後さらにウイルスに生存能力があるかどうか、組織培養ができるかどうか検査した後、廃棄される予定。「もしも生存能力が備わっていた場合、天然痘試料を公式に保管している2か所以外で発見された例であるため、これらの天然痘試料を廃棄する際には、世界保健機関（World Health Organization、WHO）職員に立ち会ってもらう」という。

 天然痘ウイルス試料の保管については国際協定で、CDC本部と、ロシアのノボシビルスク（Novosibirsk）にあるロシア国立ウイルス学・バイオテクノロジー研究センター（VECTOR）の2か所しか認められていない。(c)AFP/Kerry SHERIDAN