【10月19日 AFP】欧州宇宙機関（European Space Agency、ESA）は18日、地球の重力場を観測するために2009年に打ち上げた人工衛星「GOCE」（ゴーチェ）が「近日中に」燃料切れで落下する可能性があると発表した。ただし、人間への危険はほとんどないという。

 衛星運用責任者のクリストフ・シュタイガー（Christoph Steiger）氏によると、ゴーチェは数週間以内に燃料が切れ、40～50個の破片となって総計250キロが地球に落下すると予想される。

 また同氏によれば、ゴーチェの燃料タンク圧は10月26日までにゼロになるが、エンジンはそれ以前に停止する可能性がある。「現時点では、こうしたことがどの位置で発生するか予測できない。ただ、地球大気圏に再突入するポイントに近づけば、正確に予測できるようになる」という。

 さらに同氏は「人工的に作り出された宇宙ごみが大気圏に突入し、それにぶつかる確率は、雷に打たれる確率よりも6万5000倍低い。また階段から落ちるなど家の中で起きる事故で死亡する確率よりも、150万倍低い」と説明している。(c)AFP/Mariette LE ROUX