【1月23日 AFP】米国の企業が22日、小惑星での資源採掘を実現するために、太陽系内に宇宙船を打ち上げると発表した。

　発表を行ったのは米国のディープスペースインダストリーズ（Deep Space Industries）。同社のデービッド・ガンプ（David Gump）最高経営責任者（CEO）は、「恒久的な宇宙開発をまかなう唯一の方法は、宇宙で採掘された資源を使うことだ」と語り、地球のそばを毎年900以上の新たな小惑星が通過していることを付け加えた。

「今回の場合は、小惑星で採掘した金属と燃料を用いて、今世紀の宇宙空間における産業を拡大することができる。それがわれわれの戦略だ」

　第1段階は、「小惑星探鉱宇宙船」を太陽系内に送ることだ。1機目の「ファイヤーフライズ（FireFlies、ホタル）」（重さ25キロ）は2015年の打ち上げを予定しており、2～6か月間、探査を行う。

　続いて2016年に「ドラゴンフライズ（DragonFlies、トンボ）」（重さ約32キロ）を打ち上げる。2～4年間のミッションを行い、試掘サンプルを持ち帰る予定だ。

　計画が順調に進めば、10年後には金属や建設用資源を宇宙の岩石から採掘し、通信衛星の代わりとなる大型プラットホームを宇宙に建造する。その次には太陽光発電所を宇宙に建設し、地球に向けてエネルギーを送る計画だ。

「次の世代の人々に、この世界を変える機会を与えるだけでなく、世界の将来を変える機会を与えたい。それにわれわれは真っ向から取り組んでいる。面白そうでしょう？」と、ディープスペースのリック・タムリンソン（Rick Tumlinson）会長は語った。

　宇宙での資源採掘事業に乗り出すのはディープスペースインダストリーズ社が民間企業では2社目。すでに、米グーグル（Google）の幹部や映画監督のジェームズ・キャメロン（James Cameron）氏の支援を受けたプラネタリー・リソーシズ（Planetary Resources）社が2012年4月に事業を開始している。(c)AFP