【5月18日 AFP】13IZODインディカー・シリーズ第5戦、インディアナポリス500（Indianapolis 500）を控え、AJフォイト・レーシング（A.J. Foyt Racing）の佐藤琢磨（Takuma Sato）が前シーズンの雪辱を果たすべく優勝を狙っている。

　佐藤は前シーズンの同レースでは最終ラップでクラッシュし、優勝を逃したが、今シーズンはここで歴史的な勝利を挙げ、ドライバーズタイトル争いでも優位に立つことを目指している。

　元F1ドライバーの佐藤は今季、4月にカリフォルニア（California）州ロングビーチ（Long Beach）で行われた第3戦で日本人初のインディカー優勝を果たし、さらにブラジル・サンパウロ（Sao Paulo）での第4戦では2位に入った。

　レースを控え佐藤は、「1つ1つのレースが自信になっています。チームは驚くような早さで成長していますし、チームのマネジメントもとてもうまくいっています。それが内容に反映されてきているんだと思います」とコメントした。

「ロングビーチでは完璧なレースができました。1人もミスすることなく、不運に見舞われることもありませんでした。ブラジルでは、今まで経験した中でも最高レベルの刺激的なレースになりました。2位はもちろん残念ですが、とても満足しているのも事実です。総合争いで首位に立てているのは、僕にとっては嬉しいご褒美ですね」

　佐藤は現在ドライバーズポイントで136点を獲得し、アンドレッティ・オートスポーツ（Andretti Auto Sport）のマルコ・アンドレッティ（Marco Andretti）に13点差、チーム・ペンスキー（Team Penske）のエリオ・カストロネベス（Helio Castroneves）に20点差、さらにアンドレッティ・オートスポーツのジェームズ・ヒンチクリフ（James Hinchcliffe）に24点差をつけている。

　しかしながら現在、注目は5月末に行われるインディアナポリス500に移っている。インディアナポリス・モーター・スピードウェイ（Indianapolis Motor Speedway）の1周約4キロメートルのオーバルトラックで争われる同レースは、19日から始まる予選を経て33台に絞られ、26日に行われる決勝では200周のレースで優勝を争う。

　前年大会で佐藤は、ターゲット・チップ・ガナッシ・レーシング（Target Chip Ganassi Racing）のダリオ・フランキッティ（Dario Franchitti）を2位で追っていた最終ラップの第1コーナーでインに深く入りすぎた。マシンのコントロールを失ってスピンした佐藤は、負傷こそなかったものの17位に終わり、優勝をフランキッティに譲った。

　佐藤はその経験について「確かに昨年のインディ500は、僕にとって忘れられない日になりました。特別な、見ごたえのあるレースだった思います。結果は残念でしたが、チームから多大なサポートをもらったことには変わりありませんし、それに素晴らしい経験を積めました」

「厳しいレースを終えてガレージに戻ってみると、たくさんのファンが待ち構えていてすごく励ましてくれたんです。あれはとりわけ特別な体験でした」

　佐藤は今年こそ、その最終ラップを制してチェッカーフラッグを受けたいと考えている。

「今年は優勝を狙って来ました。できない理由はありません。テスト走行では安定した走りを見せることができているし、このまま調子を上げていって優勝に絡めたらいいですね」

　さらに佐藤は、今年も同じように最終ラップでリードを奪うチャンスがあれば、リスクを避けて安全策をとるようなことはしないとコメントした。

「もう1度同じ場面があれば、引き下がるようなことは絶対にしません。僕の一番の目標はこの大会を勝って、そして総合優勝を遂げることです。今はまだその途中です。まだ初めての勝利を挙げただけだし、階段を上っているところなんです」

(c)AFP