【3月15日 AFP】2013年シーズンのフォーミュラワン（F1、F1世界選手権）がオーストラリアGPで開幕を迎え、総合4連覇がかかるレッドブル（Red Bull）のセバスチャン・ベッテル（Sebastian Vettel）に対し、冬のテストで好調だったメルセデスAMG（Mercedes AMG）のルイス・ハミルトン（Lewis Hamilton）が挑戦者として名乗りを上げている。

　2008年の総合王者ハミルトンは、同僚のニコ・ロズベルグ（Nico Rosberg）とともに冬のテスト走行で素晴らしいパフォーマンスを見せ、レッドブル（Red Bull）やフェラーリ（Ferrari）、マクラーレン・メルセデス（McLaren-Mercedes）といった強豪の一角に崩したいと考えているメルセデスAMGに希望をもたらした。

　2012年シーズン終了後にマクラーレンからメルセデスAMGに移籍したハミルトンは、7度の総合優勝を誇るミハエル・シューマッハ（Michael Schumacher）氏が成し遂げられなかったタイトル獲得を目指すことになる。

　また、昨季はわずか3差で3度目の総合優勝を逃したフェラーリのフェルナンド・アロンソ（Fernando Alonso）や、2012年は不本意なシーズンを過ごしたマクラーレンのジェンソン・バトン（Jenson Button）も、ベッテルにとって手強いライバルになる。

　今シーズンの展望についてハミルトンは、「今年はタイヤが大きく変わり、どのチームもどのようにパフォーマンスを比較したらいいか分からない。レースでは何が起こるかは予想がつかないね」とコメントした。

「テスト期間中、僕らのマシンは信頼できるいい走りを見せていた。だから前向きな気持ちで開幕を迎えられる。だけどパフォーマンスに関しては、フリー走行が始まればすべてゼロからのスタートだ」

■総合王者ベッテル、史上最年少で偉業達成なるか

　2013年シーズンのF1は、メルボルンのアルバートパークサーキット（Albert Park）で行われるオーストラリアGPでシーズンを本格的にスタートさせ、その後マレーシア、中国と転戦する。

　現在25歳のベッテルは、故ファン・マヌエル・ファンジオ（Juan Manuel Fangio）氏とシューマッハ氏の2人だけしか達成していない総合4連覇の偉業に、史上最年少で達成することを目指すことになる。

　ベッテルは3月上旬に行われたバルセロナ合同テストで全体8番目の成績に終わり、新タイヤの性能を掌握できていない状況にもかかわらず、新シーズンに楽観的な見通しを示し、「テストでは様々なことを学んだ。その知識をオーストラリアに生かすつもりだ。今から楽しみだよ」とコメントしている。

　2012年シーズンに素晴らしいパフォーマンスを取り戻したフェラーリのアロンソは、シーズン中盤まで後続に34ポイント差をつけて総合首位を走り、最終戦までドライバーズタイトルを争った。アロンソはオーストラリアGPでは安定した成績を残しており、過去9年間で5位以内を逃したことは一度もない。

　一方、ザウバー（Sauber）からセルジオ・ペレス（Sergio Perez）が加入したマクラーレンは、オーストラリアGPで通算11勝を挙げており、同GP通算3勝のバトンにも期待が寄せられている。

■2013年シーズンにF1初参戦を果たすドライバーは5人

　今シーズンは新たに5人のドライバーがF1初参戦を果たし、ザウバーにエステバン・グティエレス（Esteban Gutierrez）が、ウィリアムズ（Williams）にバルテリ・ボッタス（Valtteri Bottas）が加入した。

　ケータハム（Caterham F1 Team）にはオランダ人ドライバーのギド・ヴァン・デル・ガルデ（Giedo van der Garde）が加わり、マルシャ（Marussia F1 Team）は米企業の重鎮グレアム・チルトン（Graham Chilton）氏を父に持つマックス・チルトン（Max Chilton）やジュール・ビアンキ（Jules Bianchi）と契約を結んだ。

　一方、HRT（イスパニア・レーシング、Hispania Racing Team）が財政上の問題により2013年シーズンから撤退し、チーム数は12から11に減少している。(c)AFP/Robert Smith