【3月1日 AFP】第3回ワールド・ベースボール・クラシック（2013 World Baseball Classic、WBC）は2日、福岡と台湾で開幕を迎え、米大リーグ（MLB）でプレーする選手が出場を辞退した日本は、国内組で大会3連覇を目指す。

　2006年の第1回大会で日本代表は、松坂大輔（Daisuke Matsuzaka）らの活躍で初代王者に輝き、2009年の第2回大会では、延長10回までもつれた決勝で韓国を破り連覇を達成した。松坂は2大会連続で最優秀選手（MVP）に選出されている。

　しかし、山本浩二（Koji Yamamoto）監督が指揮を執る第3回大会で日本代表は、松坂やイチロー（Ichiro Suzuki）、ダルビッシュ有（Yu Darvish）といったMLBでプレーする選手が全員不参加という事態になった。

　大会不参加の理由についてダルビッシュは、「最大の目標はテキサス・レンジャーズ（Texas Rangers）のワールドシリーズ制覇に貢献すること。今は十分な休養をとることが最も大切だという決断を下した」と説明している。

　侍ジャパンは阿部慎之助（Shinnosuke Abe）と中田翔（Sho Nakata）が打線の主軸となり、投手陣では2012年の日本シリーズでMVPに輝いた内海哲也（Tetsuya Utsumi）をはじめ、前田健太（Kenta Maeda）、田中将大（Masahiro Tanaka）、摂津正（Tadashi Settsu）ら過去3年間の沢村賞受賞投手を擁している。

　ダルビッシュは「日本には優秀な選手が多くいるので、大会で日本の偉大な伝統を守ってくれると確信している」と語っている。

■初戦でブラジルと対戦する侍ジャパン、1次ラウンド最大のライバルはキューバに

　福岡で開催される1次ラウンドA組で日本はブラジル、中国、第1回大会で準優勝のキューバと同組となっている。一方、台湾で開催されるB組には台湾、オーストラリア、韓国、オランダが入っており、総当たりのリーグ戦で行われる各組の上位2チームが東京で開催される2次ラウンド1組に進出する。

　プエルトリコ開催のC組にはプエルトリコ、ドミニカ共和国、スペイン、ベネズエラが、米アリゾナ州フェニックス開催のD組には米国、カナダ、メキシコ、イタリアが属しており、各組上位2チームがマイアミで開催される2次ラウンド2組に進出となる。

　東京とマイアミで行われる2次ラウンドの各組上位2チームが米サンフランシスコでの準決勝に駒を進め、現地時間19日には決勝戦が行われる。

　侍ジャパンにとって1次ラウンド最大のライバルは、現在オークランド・アスレチックス（Oakland Athletics）に所属するヨエニス・セスペデス（Yoenis Cespedes）が2011年に亡命したものの、アマチュア野球界最強を誇り、世界ランク1位に立つキューバになるだろう。

　キューバは昨シーズンの国内リーグで打率.394、35本塁打の活躍を見せたホセ・アブレウ（Jose Abreu）、リーグ最多の36本塁打105打点を記録したアルフレド・デスパイネ（Alfredo Despaigne）を筆頭に、フレデリク・セペダ （Frederich Cepeda）やユリエスキ・グリエル（Yulieski Gourriel）といったベテラン選手を擁しており、日本の投手陣にとって脅威を与える存在になる。

　ブラジルは元シンシナティ・レッズ（Cincinnati Reds）の遊撃手で野球殿堂入りを果たしているバリー・ラーキン（Barry Larkin）監督がチームを率いるが、同国出身として初のメジャーリーガーとなった捕手のヤン・ゴメス（Yan Gomes）が代表入りを辞退している。

　中国は米大リーグでプレーするブルース・チェン（Bruce Chen）が代表入りできなかったものの、かつてMLB球団で指揮を執った経歴を持つジョン・マクラーレン（John McLaren）監督が若手中心のチームを率いている。(c)AFP/Jim Slater