【4月17日 AFP】オーストラリア・クイーンズランド（Queensland）州ゴールドコースト（Gold Coast）の水族館「シーワールド（Sea World）」から盗まれていたコビトペンギンが15日発見され、同水族館に無事戻された。

　現地の警察によると、14日夜、3人の若者がシーワールドに侵入し、イルカの水槽の中で泳いだ後、7歳のコビトペンギン「ダーク（Dirk）」を盗んで逃走したという。

　ダークは15日、付近の浅い河口を通りがかったカップルに発見された。シーワールドのトレバー・ロング（Trevor Long）海洋科学ディレクターによると、カップルが「水中からただならぬ音を聞いたかと思うと、ペンギンが砂の上にあがってきた」という。

　ロング氏によると、カップルは、おそらくサメと思われる生物に追われて陸上に逃げたダークが、今度は犬に追われて逆戻りしている様子を目撃したと述べた。

■サメ？とイヌに追われて疲れ果てる

　ロング局長は「非常にまれなケースだと思ったカップルが、持っていたiPhone で『lost penguin（いなくなったペンギン）』とグーグル（Google）検索したら該当するニュースが出てきたため、その場からわれわれに連絡することができた」と説明。最終的にはシーワールドの職員がダークを保護した。

　発見当時、ダークは疲弊していた他に異常はなかったが、これまで繁殖コロニーの中だけで生き、野生に放たれた経験がないため、同局長は「われわれが保護していなければ、長期的にはダークにとって良い環境ではなかっただろう」と語った。　

　水族館に戻ったダークはパートナーの「ピーチズ（Peaches）」と再会した。ロング局長は「この種のペンギンは一生同じパートナーと添い遂げるため、ダークを取り戻すことは非常に意味があった」と述べている。

　ダークを盗んだ3人はそれぞれ18歳、20歳、21歳で、「手柄」をフェイスブック（Facebook）に投稿したところ、通報されたと報じられている。3人は侵入・窃盗・保護対象生物の違法所持で起訴された。3人は警察に対し、サメが生息することで知られるブロードウォーター（Broadwater）にダークを逃がしたと供述したという。

　一方、ロング氏は、ダークは「昨夜保護した時は非常にやつれ、疲れていたが順調に回復している」と語った。(c)AFP