【9月21日 AFP】米東海岸ニューイングランド（New England）地方の港町、ニューベッドフォード（New Bedford）にあるホテルの1室で、ある男性がニューヨークから来た「ヒップスター」よろしく、黒い中折れ帽に細い黒ネクタイ、鋲（びょう）のついたベルトと、次々にそれらしいアイテムを身につけ、街に出かける準備をしていた。

　シャイム・「ライフ」・ラザロス（Chaim "Life" Lazaros）さん（24）は「現実の世界」では大学ラジオのDJだが、変身モードのときには「ヒーロー」の装いで、ホームレス支援を行っている。その支援の現場で、この目立つ扮装が役立つ。「みんなの目につくからね。街中にいると、好奇心や興味をもった人たちからいろいろ質問されるんだ」

■全米200人のヒーロー・ネットワーク

　3年前、ラザロスさんとドキュメンタリー映画作家のベン・ゴールドマン（Ben Goldman）さんが立ち上げたのが、現実の社会のヒーローたちが集まるグループ「スーパーヒーローズ・アノニマス（Superheroes Anonymous、無名のスーパーヒーローたち）」だ。現在、全米で約200人の「スーパーヒーロー」によるネットワークに発展したという。

　彼らのいうスーパーヒーローとは、自分で考案したヒーロー・キャラクターに扮して街中を見まわり、人々を助ける「普通の市民」だ。

■多岐にわたるボランティア活動

「ミッション」は、ホームレス支援から風俗産業で働く人々を対象とした福祉活動、街中の清掃から犯罪防止活動、救急手当て講習の実施などさまざまだ。

　9月初旬、このグループのメンバー約20人が全米からニューベッドフォードに結集した。ヒップホップ・ライブや浜辺の清掃活動、街中で遭遇した「敵」を「武装解除」させる方法などに関するワークショップなどを含んだ3日間のイベントを開催するためだ。

「スカベンジャー（ゴミあさり）」を名乗る28歳の女性のソーシャルワーカーは、黒のビスチェにタイトなボディタイツ、顔は目だけを残してマスクで覆っている。

　コスチューム・デザインのインスピレーションになったのは、カラスとコンドルだという。「彼らは生まれつきのリサイクル主義者だもの。彼らは環境を掃除し、要るものだけしか使わない。わたしも街のごみを拾ってるの」。拾ったごみを売って得る金銭は、ホームレスの支援に寄付している。

　オハイオ（Ohio）州からやって来たマイク・「ナイトオウル」・ジョンソン（Mike "KnightOwl" Johnson）さん（26）は、普段は消防署の救急隊員。フクロウのマークを描いた黒と黄色のジャージが、「夜ふかしの騎士」こと自分の衣装だ。「身のまわりをちょっと見てみれば、人々が深刻に誤った方向に行っていることに気づくと思うんだ。僕たちは少しでもその方向を変えて、社会の困難や苦しみを減らしたい」

　ヒーローとして活動していると、安全圏から一歩はみ出す状況にも出会うことがある。ラザロスさんたちはドラッグの密売人と遭遇したこともある。「スーパーヒーローズ・アノニマス」のブログには、実際の犯罪対策活動に役立つコスチュームの作り方まで載っており、なかには防弾ベストも含まれている。

　一方、ヒーローのいでたちで、自分が怪しまれることにも自衛策が必要だ。ブログには「警察対策」として、例えばハロウィーンの日などにまず、スーパーのウォルマート（Wal-Mart）のように、地元で人出が多いところにコスチュームで登場しておこうと提案している。それを何度か繰り返し、みんなが「ヒーロー」に慣れてきたところで活動するのが肝心だという。(c)AFP/Michelle Stockman