【7月12日 AFP】（一部更新）米航空宇宙局（NASA）と欧州宇宙機関（ESA）は11日、冥王星で5個目の衛星を発見したと発表した。

　ハッブル宇宙望遠鏡（Hubble Space Telescope）で発見された新衛星の形は不規則で、直径は約10～24キロ。暫定的に「S/2012」あるいは「P5」と名付けられている。

　冥王星周辺では昨年も、4個目の衛星の発見が報告されている。

　NASAによるとその他3個の衛星は、1978年に米海軍天文台（US Naval Observatory）が発見した最大の衛星カロン（Charon）が直径約1040キロ。2005年に今回と同じハッブル望遠鏡で発見されたニクス（Nix）、ヒドラ（Hydra）の2つが直径30～110キロ程度とみられている。

　これら冥王星の衛星について、米カリフォルニア（California）州にあるSETI研究所（SETI Institute）のマーク・ショーウォーター（Mark Showalter）氏は「ロシアのマトリョーシカ人形さながらに、ぴったりとした入れ子状の軌道を形成している」と説明する。

　地球から約48億キロ離れている冥王星はかつて太陽系の9番目の惑星とされていたが、2006年8月、新分類の「準惑星（dwarf planet）」とされた。直径約2300キロと、大きさは地球の月の約3分の2で、質量は地球の1％に満たない。(c)AFP