【7月10日 AFP】欧州南天天文台（European Southern Observatory、ESO）は9日、さそり座にある「Cat's Paw Nebula（猫の手星雲）」（NGC 6334）の画像を公開した。星が散りばめられた暗い宇宙を背景に、赤い雲状のガスが作る独特な形を捉えている。

　この画像は南米チリのラ・シーヤ天文台（La Silla Observatory）のMPG/ESO2.2m望遠鏡が観測した画像と、アマチュア天文家のロバート・ジェンドラー（Robert Gendler）氏とライアン・M・ハナホー（Ryan M. Hannahoe）氏が0.4m望遠鏡で60時間露光して撮影した画像を合成したもの。

　MPG/ESO望遠鏡の輝度情報にジェンドラー氏とハナホー氏が得た色彩情報を加えてこの鮮やかな画像が出来上がった。

　猫の手星雲は夜空で天の川銀河（Milky Way）の中心近くに位置しているように見えるが、地球からの距離は約5500光年と比較的近い。幅は約50光年で、天の川銀河の中で最も活発な星形成領域の1つ。ここ100万～200万年の間に生まれた青い大質量星を多数有している。

　この星雲には数万個の星が存在しているとみられているが、ガスとちりの雲に覆われているため、全ての星を見ることはできない。(c)AFP