【7月25日 AFP】米航空宇宙局（NASA）は22日、年内に打ち上げ予定の次世代火星探査機「マーズ・サイエンス・ラボラトリー（Mars Science Laboratory、MSL）」の着陸地点として、ゲール・クレーター（Gale Crater）を選定したと発表した。

　25億ドル（約2000億円）が投じられたMSLは、「キュリオシティー（Curiosity）」の愛称でも知られる。2012年8月に火星に到着予定で、さまざまな高度で粘土や硫酸塩を採取し、かつて生命が存在していた痕跡を探す。

　NASA本部の惑星科学部長、ジム・グリーン（Jim Green）氏は、山がちなゲール・クレーターを着陸地点として選んだ理由について「視覚的にドラマチックな地形であるとともに、重要な科学的発見が大いに期待できるため」だと説明した。他の候補地としては、過去に川が湖に流れ込んでいたとされるエーベルスワルデ・クレーター（Eberswalde Crater）が検討されていた。

　NASAは、2030年までの火星有人探査の実現を目指している。(c)AFP