【6月16日 AFP】太陽黒点の増減に周期があることは、よく知られているが、太陽活動が近く休止期に入る可能性があると、米ニューメキシコ（New Mexico）州ラスクルーセス（Las Cruces）で開かれた米国天文学会（American Astronomical Society、AAS）の太陽物理学部門の会合で、天文学者らが指摘した。
　
　黒点が著しく減少する太陽活動の休止期は17世紀以来はじめてで、このような時期には、わずかだが地球の気温が低下する可能性がある。

　数年前から天文学者たちは、太陽は2012年前後に激しいフレア活動や黒点増加がみられる活動極大期を迎えると予想してきた。しかし最近、太陽はその予測とは正反対に、異様な静けさを見せている。

　そのしるしとしては、ジェット気流や黒点の消滅、極点付近での活動低下などがある。米国立太陽観測所（National Solar Observatory）のフランク・ヒル（Frank Hill）氏によると、極めて珍しい予測外の現象で、今後、黒点周期は休止期に入るとみられるという。

　太陽活動は、ほぼ11年周期で変動を続けており、22年ごとの磁場極性反転の中間期に、それぞれ活動極大期と極小期が現れる。

　天文学者らは現在、近く訪れるとみられる太陽活動の休止期がモーンダー（Maunder）と呼ばれる70年間続く活動極小期にあたるのかどうかを調べている。モーンダーの期間は黒点がほとんど観測されない。前回のモーンダー期だった1645年から1715年は「小氷期」とも呼ばれている。(c)AFP/Kerry Sheridan