【5月27日 AFP】古代の海に生息していた、頭にとげを持つ捕食性の無脊椎（せきつい）動物、アノマロカリス類が、これまで想定されていたよりも、はるかに体が大きく、生息期間も長かったとする米科学者らによる論文が、25日の英科学誌ネイチャー（Nature）に掲載された。生物の進化において最も興味深い年代に、新たな光を注ぐ研究だ。

　アノマロカリス類はこれまで、劇的な生物の多様化が起こった「カンブリア爆発」（約5億4000万～5億年前）期に、生物界に君臨したと考えられてきた。また、見つかっている化石も最大で長さ60センチ程度だった。

　だが論文によると、新たにモロッコで発見された化石は全長が1メートルもあった。さらに、生息していた時期がカンブリア紀ではなく、それに続くオルドビス紀だったことも分かった。オルドビス紀も同様に、種の多様化が進んだ時代だ。

　こうした事実から、アノマロカリス類の生息期間が、想定を3000万年も上回ることが明らかになった。アノマロカリス類は、非常に成功した種だったといえる。

　研究に参加した米エール大（Yale University）ピーボディ自然史博物館（Peabody Museum of Natural History）のデレク・ブリッグス（Derek Briggs）氏は、「現代の海洋動物へと続く有機体は、海の『掃除屋』である巨大な無脊椎の捕食動物（アノマロカリス類）から、早い段階に分岐したと考えられてきた。だが実際は、アノマロカリス類が、かなり最近まで生息していたことが分かった」と話している。(c)AFP