【3月21日 AFP】米航空宇宙局（NASA）は17日、水星探査機メッセンジャー（MESSENGER、MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging）が水星の周回軌道に入ったと発表した。探査機が水星周回軌道に入ったのは世界でも初めて。

　NASAによると、メッセンジャーは米東部標準時17日午後9時（日本時間18日午前11時）ごろ、太陽から4600万キロ、地球から1億5500万キロの地点で軌道投入に成功した。23日に観測機器の電源を入れて点検を始め、4月4日から観測を開始、1年間にわたって水星の探査を行う。

　2004年8月に打ち上げられたメッセンジャーは、地球・金星・水星で数回のフライバイを行い、過酷な宇宙空間を79億キロも旅して水星に接近した。水星デュアル撮像システム（Mercury Dual Imaging System、MDIS）、水星大気・表面組成スペクトロメーター（Mercury Atmospheric and Surface Composition Spectrometer、MASCS）、エネルギー粒子・プラズマスペクトロメーター（Energetic Particle and Plasma Spectrometer、EPPS）など、7つの観測機器を搭載する。

　NASAの水星探査機としては30年以上前のマリナー（Mariner）以来となるメッセンジャーは、すでに多くのクレーターがある水星表面の一部の地図を地球に送ることができるだけのデータをフライバイの際に集めている。(c)AFP

【関連記事】
◆水星の陥没火口くっきり、メッセンジャーがとらえた初の近接画像
◆水星は活動的な惑星だった、水星探査機メッセンジャーの観測データで新事実判明
◆水星に火山活動の形跡、探査機メッセンジャーから「ダイナミックな」映像届く