【3月10日 AFP】米航空宇宙局（NASA）のスペースシャトル「ディスカバリー（Discovery）」は9日午前11時57分（日本時間10日午前1時57分）、フロリダ（Florida）州ケネディ宇宙センター（Kennedy Space Center）に帰還し、最後の飛行を終えた。機体は近い将来、博物館に展示される予定だ。

　ディスカバリーが滑走路で停止すると、スティーブ・リンゼイ（Steve Lindsey）船長は「ヒューストン、こちらディスカバリー。最終ミッション完了」と交信した。

　27年間という運用期間は3機の現役シャトルの中では最長で、飛行回数39回も最多。飛行距離はおよそ2億4100万キロで、宇宙には延べ365日間滞在した。

　残りのシャトル「エンデバー（Endeavour）」と「アトランティス（Atlantis）」も数か月以内に退役し、約30年間続いたシャトル計画は正式に幕を閉じる。

　宇宙飛行士としてディスカバリーに2度搭乗した経験を持つチャールズ・ボールデン（Charles Bolden）NASA長官は、「とてもほろ苦い思いがします。ディスカバリーはわたしにとって特別な存在でしたから」と感慨深げに語り、最後の飛行は「最高の出来」と付け加えた。

　ディスカバリーは1984年の初飛行以来、数々の新境地を切り開いてきた。ハッブル宇宙望遠鏡（Hubble Space telescope）を宇宙へ運び、ロシアのミール宇宙ステーション（Mir Space Station）との初のランデブーも果たした。また、「きぼう（Kibo）」日本実験棟を国際宇宙ステーション（ISS）に運んだのもディスカバリーだ。

　さらに、1986年のスペースシャトル「チャレンジャー（Challenger）」号爆発事故、2003年の同「コロンビア（Columbia）」号空中分解事故の後、初めて打ち上げられたのはいずれもディスカバリーだった。(c)AFP

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◆帰還したディスカバリー（YouTube/AFPBB News公式チャンネル）