【9月25日 AFP】火星の北極と赤道の中間あたりの緯度にある新しいクレーターの中に、氷を発見――。米航空宇宙局（NASA）の火星探査機「マーズ・リコネサンス・オービター（Mars Reconnaissance Orbiter、MRO）」の高解像度カメラ「HiRISE」の画像を分析していた米アリゾナ大学（University of Arizona）などの研究チームが、25日の米科学誌サイエンス（Science）にこのような論文を発表した。

　論文は、「火星の高緯度の地下に氷があることは知られていたが、火星の気候を考慮した場合の一般概念には反して、氷が赤道により近い所にもあることが新たにわかった」としている。

　また、いん石の衝突によってできたこの新しいクレーターで発見された水氷は純度が極めて高いという。同大のシェーン・バーン（Shane Byrne）氏は「火星の水氷の成分はこれまで、ちりと氷が50％ずつと考えられてきたが、今回発見された水氷はちりが1％、氷が99％だった」と話している。

　研究チームは、MROに搭載された複数のカメラによる連続撮影の画像により、新しい年代の5つのクレーター（深さ約45センチ～2.5メートル）の底に純度の高い青く輝く物体を確認した。

　この物体の観測を始めたところ、水氷のように次第に消えていくのが観察された。火星上の水氷は不安定で、直接水蒸気となって大気中に消えることがわかっている。

　そして、この水氷は非常に短期間のうちに蒸発した。初めに観測されてから200日後には消滅していたのだ。

　バーン氏は、この氷はさほど大昔ではない数千年前、現在よりも気候が湿潤だった頃の名残ではないかと見ている。(c)AFP