【6月10日 AFP】オリオン座の赤い一等星「ベテルギウス（Betelgeuse）」の大きさが過去15年間で15％以上も縮小しているとの研究結果が、米カリフォルニア（California）州パサディナ（Pasadena）で9日開催された米天文学会（American Astronomical Society、AAS）の会合で発表された。縮小の理由はまだ解明されていないという。

　ベテルギウスは赤色超巨星で、その直径は太陽から木星軌道にまで及ぶ長さになるとされる。だが、1993年以降の15年間で太陽から金星軌道までに相当する距離が縮小したことが、南カリフォルニアのウィルソン山（Mount Wilson）頂上にある米カリフォルニア大学バークレー校（University of California, Berkeley）の赤外空間干渉計（Infrared Spatial Interferometer、ISI）による計測で明らかになった。

　1964年にレーザーの発明でノーベル物理学賞を受賞した同大のチャールズ・タウンズ（Charles Townes）教授によると、縮小は徐々に進んでいるが、年がたつにつれその速度は速まっているという。また教授は、近年になってこの星の表面に非常に明るい部分を確認しているが、星の変形は今のところ観測されていないという。

　また、縮小にもかかわらず、光度の大幅な減少は見られないという。

　赤色超巨星は、質量の大きい星が内部崩壊を起こして大爆発を起こす、いわゆるタイプ2型の超新星になると考えられている。

　ベテルギウスは、全天で最も明るい星のベスト8に入るが、こうした星で測定が行われたのは、ベテルギウスが初めて。ハッブル宇宙望遠鏡（Hubble Space Telescope、HST）による観測も行われている。(c)AFP