【3月18日 AFP】米航空宇宙局（NASA）のハッブル宇宙望遠鏡（Hubble Space Telescope）が、土星の前を通過する4つの衛星と、衛星が土星に落とす影をとらえた。

　撮影されたのは、オレンジ色の大きな衛星タイタン（Titan）と、小さい衛星ミマス（Mimas）、ディオネ（Dione）やエンケラドス（Enceladus）の4衛星。

　これらの衛星の通過は、地球から見たときに土星の環が「真横」に近いときしか見ることができない。土星の環は、8月10日と9月4日に完全に真横になり、地球からは消失したように見えるが、土星が太陽に近いために地球上からは観測することができない。こういった「土星環の消失（ring plane crossing）」は、14-15年ごとに起きる。

　1995-96年にも、ハッブル宇宙望遠鏡は土星環の消失を観測し、さまざまな衛星が通過する様子を観測したほかに、新たな衛星も発見した。(c)AFP