【AFP】（写真追加）ブラックホールの名付け親として知られ、原子爆弾を開発した「マンハッタン計画（Manhattan Project）」に加わった米物理学者ジョン・アーチボルト・ウィーラー（John Archibald Wheeler）氏が13日、米ニュージャージー州（New Jersey）ハイツタウン（Hightstown）の自宅で肺炎により死去した。96歳だった。遺族が明らかにした。

　ジョージ・W・ブッシュ（George W. Bush）大統領は14日、「米国で最も偉大な物理学者の1人を失い、悲しみに暮れている」との声明をローラ夫人と共に発表した。声明は「その輝かしいキャリアにおいてウィーラー氏は、アルバート・アインシュタイン（Albert Einstein）やニールス・ボーア（Niels Bohr）と共に、歴史を変える研究に携わった」と続いている。

　ウィーラー氏は1911年7月9日、フロリダ州（Florida）ジャクソンビル（Jacksonville）に生まれた。第二次世界大戦時には、世界初の原子爆弾を製造したいわゆるマンハッタン計画に参加。アインシュタインの死後、やり残された「統一理論」の完成に力を注いだがかなわなかった。

　1950年代には、中性子星の中心における高密度核物質の発生を説明する「ハリソン・ウィーラー方程式（Harrison-Wheeler equation）」を発表。その後、星が崩壊した後にそうした超高密度状態となり、光を閉じこめる現象を「ブラックホール」と名付けた。
　
「ブラックホール」命名のきっかけは1967年、ニューヨーク（New York）で行われたこの未知の現象に関する会議の際、 1人の学生が「ブラックホール」と叫んだことにウィーラー氏が着想を得て命名した。(c)AFP