【2月14日 AFP】空飛ぶほ乳類コウモリが進化の過程で先に発達させたのは、超音波を発する器官ではなく、翼だとする研究結果を、米自然史博物館（American Museum of Natural History）の科学者たちが13日、英科学誌ネイチャー（Nature）に発表した。

　コウモリの特徴は、翼を持って空を飛ぶことと超音波を発することだが、進化の過程でどちらの特徴が先に現れたのかは、長い間議論の的だった。しかし、2003年に米ワイオミング（Wyoming）州グリーンリバー（Green River）で始新世初期（約5200万年前）の地層から見つかった、ほぼ完全な形のコウモリの化石を調べた結果、翼の進化が先だったと考えられるという。

　米自然史博物館（American Museum of Natural History）のナンシー・B・シモンズ（Nancy B. Simmons）博士らは、グリーンリバー（Green River）で見つかった新種の化石を、特徴的な足の部分からラテン語で「かぎ爪を持ったコウモリ」という意味の「Onychonycteris finneyi」と名づけた。コウモリの仲間としては最古のものと見られている。

　この化石の形態を調べたところ、大きなかぎ爪と原始的な翼の骨格を持ち、太い尾を持っているが、超音波を聞き取る内耳の蝸牛が未発達だった。

　蝸牛が未発達だったことから、「Onychonycteris finneyiは超音波を使わずにエサを探していたと見られる。しかし、歯の形態から主食は果物ではなく昆虫だったと考えられるという。

　共同研究者で、カナダのロイヤル・オンタリオ博物館のケビン・シーモア（Kevin Seymour）博士は、「もしも超音波を使っていなかったとしたら、エサの昆虫をを探すために何か別の方法を使っていたはず」だと話している。

　グリーンリバー（Green River）では同時代の地層から1960年に、別種の化石が見つかっているが、こちらはより現在のコウモリに近い形態だった。シーモア博士は、コウモリの進化過程を探るために、さらなる研究が必要だとしている。

　世界には現在、約1000種以上のコウモリが生息し、すべてのコウモリが超音波を発して行動できる。しかし、大型コウモリの中には、嗅覚や視力でエサを探す種類もおり、超音波を使わず暮らしている。(c)AFP