【4月30日 AFP】南極海で捕獲され、解凍が進められている世界最大のイカの目玉が「ビーチボール」ほどの大きさがあったことが30日わかった。研究チームの1人は「おそらく、動物界の歴史上最大の目玉」と驚きを述べている。

　ニュージーランドの首都ウェリントン（Wellington）にあるニュージーランド博物館（The Museum of New Zealand）の研究チームが好奇心いっぱいのまなざしで解凍を見守っているのは、2007年2月に南極海域で漁船が偶然捕獲した重さ495キロのダイオウホウズキイカ（Mesonychoteuthis hamiltoni、別名コロッサル・スキッド、colossal squid）。

　解凍作業に予定よりも時間がかかる中、30日には人間の目玉の11倍もある直径27センチの目玉が取り出された。水晶体は直径10-12センチの大きさだった。

　しかし、このサイズも解凍後のつぶれた状態でのもの。実際に生きていたときのイカの目玉は直径40センチはあったと見られている。

「生きていたころのイカの目玉のサイズは、ビーチボールぐらいの大きさだっただろう」と説明するスウェーデンのルンド大学（University of Lund）のEric Warrant教授は、「研究史上、最大の目玉であることは間違いない。おそらく、動物界の歴史上、最大の目玉だろう」と、博物館のホームページ上にあるブログに掲載した。

　南極海の1000メートル以上の深海の暗闇で、この目玉がえさを見つけるのに役立っている。

　イカの正確な寸法は、解凍が完了する30日遅くまでわからないが、全長は8メートル以上になると見られている。

　2本の長い触腕には鉤（かぎ）のようなものが最大で25個、また残りの8本にも19個ついており、イカが獲物を捕獲し口に持っていく際に使用している。

　性別はまだわかっていないが、メスの可能性が高い。メスはオスよりも大きなサイズに成長する。

　研究チームは、南洋の深海には、さらに大きなイカが潜んでいると見ている。

　今回捕獲されたイカの下クチバシは長さ40ミリメートルだが、イカを捕食するマッコウクジラの胃の中から49ミリメートルの下クチバシが発見されたこともある。

　研究チームの1人、オークランド工科大学（Auckland University of Technology）海洋生物学のSteve O'Shea博士は、確かな根拠はまだ十分にはないが、ダイオウホウズキイカが重さ750キロに成長する可能性もあると主張する。

「2003年にイカが重さ500キロになると発表した時は、誰も信じてくれないどころか、人々に冷笑されたものだよ」と、O'Shea博士は述べた。

　解凍の様子は、博物館の公式ウェブサイト（www.tepapa.govt.nz）で見ることができる。(c)AFP